Gilles Chagnon a d'abord étudié la littérature au département d'Études françaises de l'Université de Montréal avant de compléter ses études médicales à la même université. Il est ensuite devenu médecin psychiatre et psychanalyste. Au niveau académique, il a été professeur adjoint de clinique au département de psychiatrie de l'Université de Montréal, puis à celui de l'Université de Sherbrooke.

La littérature et l'écriture se sont imposées à lui comme une expérience intérieure qui se déploie au coeur du langage et constitue ainsi une voie de connaissance tout à fait privilégiée de l'esprit humain. Cela l'a amené à publier divers textes littéraires et psychanalytiques, des récits, des essais à partir de la psychanalyse et de l'art.