Né à La Tuque, en 1939, Jacques Allard a grandi à Salaberry-de-Valleyfield. Après des études classiques au collège de cette ville, il a obtenu à l’Université de Montréal un baccalauréat ès arts (1961), une licence ès lettres (1964) et un CAPES (1964) de l’École Normale Supérieure. Il a, plus tard, poursuivi ses études à l’Université de Paris VIII qui lui a décerné un doctorat en littérature française (1976). Pionnier de l'Université du Québec à Montréal, il y a enseigné à titre de professeur de 1969 à 1999. Il y a été responsable du module Enseignement des langues et des lettres, directeur du département d’Études littéraires et de plusieurs comités et groupes de recherche. Il a ainsi codirigé l'édition scientifique de l'œuvre d'Hubert Aquin (1980-1995).

Professeur et écrivain invité aux universités de Toronto (1974), Kingston (1976), Paris VIII (1980), au Centro Academico Canadese de Rome (1984), aux universités de Bologne (1984 et 1991), Montréal (1989-1990), Vancouver (1993), Porto Alegre (1997) et Bordeaux III (1997), il a aussi assuré sur Internet et la chaîne culturelle de Radio-Canada le premier cours consacré au roman du Québec (1999).

Jacques Allard a publié quelque trois cents études (certaines en anglais, en chinois, en italien et en hongrois) dans diverses publications dont Parti pris, Liberté, Voix et images du pays et Voix et images/ Littérature québécoise, Livres et auteurs québécois, Dictionnaire des œuvres littéraires du Québec, Lettres québécoises, Encyclopedia of Literature in Canada, The Oxford Companion to Canadian Literature, Studies in Canadian Literature, University of Toronto Quarterly, Europe, Littérature, Helikon, Uomini e Libri, Les Écrits. Il est auteur, co-auteur ou directeur, d’une quarantaine de publications (livres) et a collaboré à une quarantaine d’autres ouvrages en études québécoises.

Fondateur en 1967 de l'APFM (Association des professeurs de français de Montréal, il a aussi cofondé l'AQPF (Association québécoise des professeurs de français) en 1968 ; refondé en 1975 Voix et images/ littérature québécoise; co-fondé l'AIEQ (Association internationale des études québécoises) en 1997; et la Société des Correspondances d’Eastman (animation littéraire populaire), en 2002. Il a été vice-président de l’Académie des lettres du Québec de 2001 à 2004, puis président de 2005 à 2008. En 2007, il a été conseiller littéraire pour Un cri au bonheur, long métrage consacré à des poètes québécois.

Après avoir été critique de littérature québécoise au journal Le Devoir (1991-1996), il a accompagné beaucoup d’écrivains comme directeur littéraire chez Québec Amérique (1996-2001) où il a créé la collection « Mains libres » et chez Hurtubise (1976-1978 ; 2001-...) où il a lancé les collections « Textes et Documents littéraires » et « amÉrica ».

Membre de la Société Royale du Canada (Académie des arts et des lettres) depuis 2005, Jacques Allard a été récipiendaire de l’Educational Press Award (Dallas, USA, 1967) ; de la bourse Killam (1986) du Conseil des Arts du Canada ; et du prix Raymond-Klibanski (1995) de la Fédération canadienne des sciences humaines et sociales. Son essai Le Roman du Québec: histoire, perspectives, lectures a été, en 2001, finaliste au prix du Gouverneur général du Canada et au prix de la critique Jean-Éthier-Blais. En 2008, il a remporté le prix annuel de AITF (Association indienne des professeurs de français) pour sa contribution exceptionnelle au rayonnement des littératures française et québécoise en Inde et dans la francophonie. En 2011, Le prix du Mérite estrien (décerné par La Tribune et Radio-Canada) pour contribution à la vie culturelle de l’Estrie. En 2012, le prix Alfred-DesRochers pour le roman Rose de La Tuque et le prix du journalisme culturel de la SODEP (Société des périodiques québécois), pour une entrevue avec Naïm Kattan.

Professeur associé du département d’Études littéraires de l’Université du Québec à Montréal, il est conseiller littéraire de la maison Hurtubise, membre du Pen Club Québec et du conseil des Correspondances d’Eastman.

Jacques Allard a été reçu à l'Académie des lettres du Québec en 2001.